Nota de l'editor: Aquest recorregut per petites empreses de tot el país posa de manifest la imaginació, la diversitat i la resistència de les empreses nord-americanes.
Dan Brown va plorar quan el veredicte va caure. En un centre de la ciutat Palau de justícia de Chicago, un jurat federal acabava de validar la patent de Brown sobre la Bionic Wrench, una clau que s’agafa com unes alicates amb la pressió d’un mànec. També va dictaminar això Sears i el seu venedor, Grup d'eines Apex , havia infringit deliberadament aquesta patent.
Després, els advocats de Brown van parlar amb els jurats. 'Van dir que podien dir que era un principi per a ell, perquè quan [es va trencar] encara no s'havia llegit cap número de danys', diu Sarah Spires, sòcia de litigis del bufet Skiermont Derby, a Dallas. Podria haver estat guardonat amb un dòlar. Va ser només que, en aquell moment, va sentir que tenia justícia '.
Brown ja no se sent així. 'Ho anomenen sistema de justícia', diu. 'L'haurien de dir sistema d'injustícia. El fet d’estar aquí ara és una bogeria.
El maig de 2017, Eines Loggerhead , el negoci amb seu a Chicago del qual Brown és fundador, va guanyar 6 milions de dòlars en una demanda per infracció de patents contra el seu antic client Sears i el venedor de Sears Apex. Apex manufposseïdor del llocactua la Max Axess Wrench - que, com la Bionic Wrench, s’adhereix com una pinça - a la Xina. Amb danys millorats, el premi de Loggerhead s’hauria pogut triplicar. Va ser un dia fantàstic per a nosaltres. Una cosa real de David i Goliat ', diu Brown, que va invertir més de 100.000 dòlars de butxaca i infinites hores seguint la seva reclamació.
Divuit mesos més tard, Goliat, tot i que estava enfrontat amb Goliat ferit fallida --Es torna a la part superior. Com a part de la prolongada batalla legal, el jutge va ordenar un nou judici i, en un judici sumari al juliol, va decidir el cas a favor dels acusats. El jutge no va anul·lar la resolució sobre la validesa de la patent, però es va poder impugnar de nou en cas d’apel·lació. 'Si les nostres patents fossin invalidades, estaríem totalment despullats', diu Brown. 'Qualsevol persona pot fabricar una clau biònica i no tindríem recurs'.
La decisió el va cegar. Per a Brown, un prolífic inventor i professor universitari, la Bionic Wrench va ser l’encarnació de la seva filosofia de disseny detallada i la seva ferma creença en la fabricació nord-americana. És atractiu, però ara té por del destí d’una empresa per la qual va arriscar els seus estalvis de jubilació i va contractar una nova hipoteca.
Una qüestió de principi.
El cas ha afectat el negoci de Brown. Loggerhead, que dóna feina a cinc persones, ha venut claus per valor de prop de 60 milions de dòlars des del seu llançament el 2005. Avui els ingressos són la meitat del que eren al màxim de la companyia i la demanda fa que guanyar nous comptes sigui més difícil. 'És com fer negocis amb un núvol negre al cap', diu Brown.
Més dolorosa, la batalla per patents també és un assalt a les creences més fervents de Brown. En primer lloc, aposta per la fabricació nord-americana, un stand que li ha costat el negoci. 'Faig servir acer americà, components de fabricació americana i mà d'obra nord-americana', diu. 'Però ha estat una lluita constant per continuar així'.
Les altres creences de Brown són més abstractes. Empresari i inventor amb ànima d’acadèmic, porta dècades cultivant una filosofia exhaustiva d’avantatge competitiu, plasmada en un procés que ell anomena Diferenciació per disseny . Brown va crear originalment la clau anglesa com a base per a un estudi de cas sobre aquest procés. Volia un producte el disseny, fabricació, comercialització i protecció del qual pogués documentar-lo, pas a pas, perquè ell i altres el poguessin ensenyar.
Un home meticulós i intens, el currículum del qual s’estén a 13 pàgines d’un sol espai, incloses 34 patents, Brown va incorporar el cas Bionic Wrench a una tesi que li va valer el títol de doctor a la Universitat de Coventry el 2017. Ara ensenya Diferenciació per Disseny a la Northwestern University, on és professor a l'escola d'enginyeria.
'L'única oportunitat és dissenyar alguna cosa en un espai en blanc que creï valor i avantatges competitius per després protegir-lo', diu Brown. 'Això no ha canviat ni un iota en la meva ment.'
compatibilitat de senyals d'aire i aigua
Inventor de lloguer.
La batalla de Brown s'està desenvolupant no gaire lluny d'on va créixer, al South Side de Chicago. El seu pare treballava als jardins. La seva mare era infermera. Brown va aconseguir la seva primera feina rentant plats als 13. A les nits d'escombraries del barri, la família anava a la recerca de tubs de TV i filferro de coure per vendre. Portarien a casa bicicletes rebutjades per arreglar-les.
El pare de Brown volia que fos lampista, però el seu primer empresari va fabricar escuma de poliuretà. Es va mudar a una startup; després a una empresa que fabricava kits per polvoritzar aïllant d’escuma. Mentre hi era, Brown va desenvolupar un nou tipus de dispensador d'escuma, que el seu empresari va patentar. Va continuar actualitzant el producte, generant més patents en el procés. Però Brown mai no havia guanyat gaire econòmicament de la propietat intel·lectual que va ajudar a crear. Així doncs, al seu pròxim empresari, li vaig dir al propietari que, si creava patents, volia la meitat dels beneficis que obté l’empresa.
Amb els ingressos d’aquestes patents, Brown va llançar el 1991 Consul-Tech, una empresa de consultoria per al desenvolupament de productes. Guanyar repeticions va ser fàcil, però el nou va ser difícil. Podria mostrar la seva creixent cartera de patents, però no els productes creats a partir d’aquestes noves tecnologies. Tot i que els seus productes van guanyar diversos premis, 'no en podia parlar perquè no podria dir que havia desenvolupat aquest producte'.
Brown necessitava una obra pròpia per enlluernar les perspectives. També volia crear un estudi de cas que documentés el procés de diferenciació per disseny que havia estat perfeccionant. Per això necessitava un producte, 'una cosa que la gent està disposada a pagar, que resolgui un problema que tothom reconeix', diu Brown.
Una bonica eina.
A la primavera del 2002, Brown va demanar al seu fill adolescent que canviés el tallagespa de la família del mode de tall de fulles al tall de gespa. El fill volia fer servir unes alicates perquè les parts estaven cobertes de trossos i eren difícils d’agafar. Brown es va oposar a que les tenalles estrenarien les femelles i els cargols. 'Vaig pensar, no seria fantàstic tenir una eina que funcioni com una clau, però que pugui agafar-se com una pinça?' diu Brown.
La seva solució va ser la Bionic Wrench, basada en el mecanisme d'obertura i tancament d'un obturador de càmera rèflex. L'eina ajustable té dues nanses com una pinça en lloc d'una, com una clau anglesa. Agafa un parabolt als sis costats plans, eliminant la tensió de les cantonades per evitar el despullament. També multiplica la força d’adherència de la mà per facilitar l’estrenyiment i l’afluixament.
The Bionic Wrench va debutar el 2005 al National Hardware Show de Las Vegas. Quan es van anunciar els premis al millor espectacle, Brown's wrench es va retirar amb el producte de l'any de Popular Mechanics. Va obtenir premis addicionals en concursos nacionals i internacionals de disseny, produint un despreniment de consultes al detall. Als clients potencials els encantava la novetat i el disseny del producte. Després va venir el xoc de l'adhesiu.
El preu inicial suggerit de Loggerhead era de 32,95 dòlars: més del doble que les claus regulables tradicionals. (Avui la Bionic Wrench té un preu d'entre 19,95 i 24,95 dòlars. Moltes claus regulars es venen per menys de 10 dòlars.) Es va pressionar Brown perquè baixés el preu, cosa que significaria la subcontractació. 'Vaig dir:' Aquest és un producte de fabricació americana ', diu. 'Em vaig negar'.
Així, Loggerhead es va vendre a través de QVC, Amazon i el seu propi lloc web, així com alguns clients minoristes, com les cooperatives de maquinari Ace i True Value. Dan Harris, propietari de dues botigues Ace Hardware als afores de Chicago, porta la Bionic Wrench des de la seva introducció i afirma que el seu preu més alt no ha afectat les vendes. 'El fet que estigui dissenyat i fabricat als EUA és una raó molt forta perquè la gent el compri', diu.
La lluna de mel de Sears.
Durant uns anys, Loggerhead va créixer constantment. Però la recessió 'va ser un cop de puny per a nosaltres', diu Brown. L’empresa havia invertit en diverses iteracions de productes i havia introduït Bit Dr, un tornavís ergonòmic de 21 caps. Per a tots els productes, Brown va insistir en les eines de fabricació americana, que eren costoses. L’empresa havia acumulat un inventari que ja no es movia. Els comerciants van pagar lentament.
Loggerhead va lluitar durant un o dos anys. Aleshores, el 2009, Sears va demanar provar la clau anglesa. Va ordenar 15.000 unitats aquell any i 70.000 el següent. El 2011, Sears va demanar 300.000 claus, que es van esgotar abans de Nadal. Brown va gastar uns 500.000 dòlars en anuncis de televisió que conduïen els clients a Sears, que segons va dir que en un moment donat va demanar augmentar la seva comanda fins a un milió de claus. Tot i això, afegeix, al llarg de les converses, Sears va mantenir el ritme del tambor: 'Podem vendre molt més si aneu a la Xina'.
Loggerhead va deixar de perseguir nous clients per oferir a Sears gairebé exclusivitat i va començar a establir una cadena de subministrament als Estats Units per gestionar l’augment del volum. Així, Brown es va desconcertar quan, el juny del 2012, Sears va deixar de comunicar-se de sobte. 'Silenci radiofònic', diu.
Els Sears es divorcien.
A la tardor del 2012, Brown va rebre un correu electrònic d'un consumidor que era fan de la Bionic Wrench. 'Va dir:' Enhorabona per posar la vostra eina a Craftsman. Però estic molest per haver anat a la Xina amb ell ', diu Brown. 'Li vaig enviar un correu electrònic i li vaig dir:' Podeu explicar això? '
El corresponsal de Brown va informar de veure el que suposava que era la Bionic Wrench en una exhibició de Nadal a Sears. Brown va demanar a l’home que en comprés una i de la nit al dia. Es deia Craftsman, la línia d’eines propietat original de Sears. També: fabricat a la Xina.
Brown li va explicar la seva història El New York Times , generant prou atenció mediàtica per interessar un equip d’advocats disposats a treballar en contingències. Durant cinc anys, la seva demanda va fer melassa lentament a través del sistema. El jutge original va morir. Tres mesos després, Loggerhead va guanyar al judici. Sears i Apex van sol·licitar un nou judici sobre els danys i perjudicis.
El primer jutge del cas havia definit les reclamacions de la patent sobre les quals es pronunciaria el jurat. El jutge que va agafar el relleu després de la seva mort va deixar en peu aquestes reclamacions, però més tard va decidir que no estava d'acord amb elles. Al desembre, va concedir un nou judici basat en la seva pròpia construcció de les reclamacions. Ambdues parts van sol·licitar un judici sumari. Al juliol, el jutge va declarar a favor de Sears i Apex.
sol en bessons lluna en sagitari
(Sears va respondre a una sol·licitud d'entrevista amb una declaració: 'Sears està satisfet amb la decisió del Tribunal. Esperem els passos següents i deixar enrere aquest cas.' Apex també va respondre amb una declaració: 'Apex Tool Group està satisfet amb el districte resolució judicial, segons la qual el nostre producte no infringeix la patent de Loggerhead per qüestió de llei. Esperem que aquesta sentència de no infracció es confirmi en apel·lació. ')
Brown diu que sempre havia assumit que el cas aniria a apel·lar. Però mai no va pensar que Loggerhead seria l’atractiu. 'És com una novel·la de Kafka', diu.
Un futur incert.
Spires espera que passarà un any més abans que es pronunciï el tribunal d’apel·lació. La presentació de la fallida de Sears no afectarà el resultat, explica, perquè existeix un acord d'indemnització entre Sears i Apex, de manera que Apex és el responsable. Mentrestant, Brown i el seu fill, director de desenvolupament de negocis de Loggerhead, busquen nous clients i intenten pagar el deute de la companyia.
Brown havia previst produir tota una família d'eines innovadores i té diverses idees per a nous productes. Però no es pot permetre l’eina fabricada als Estats Units. Diu que intenta mantenir-se positiu mentre les rodes de la justícia molen. Parla de la possibilitat d’aconseguir una gran promoció nadalenca. Li encanta la seva tasca docent.
Al nord-oest, els estudiants de Brown sovint el qüestionen sobre el cas. 'Els dic que si no lluites, perdràs per defecte', diu. 'Continuarem lluitant'.
