De vegades voleu que alguna cosa sigui certa, però això no vol dir que sigui així. Això és el que li va passar a l'activista i ex estrella de Star Trek George Takei al febrer. La seva pàgina de Facebook té prop de deu milions de fans, probablement per això, quan va publicar un enllaç a un article que suggeria una connexió entre l’empresa agroquímica profundament impopular Monsanto i els defectes congènits atribuïts al virus Zika, es va convertir ràpidament en viral. Ara que els mosquits portadors de Zika són aquí als Estats Units, l’especulació sobre que els pesticides poden ser la causa d’aquests defectes congènits ha guanyat un públic completament nou.
Tot va començar amb un informe de sis pàgines publicat per un grup de metges que treballen contra l’ús de pesticides en pobles empobrits d’Amèrica del Sud. L’informe plantejava una pregunta senzilla: en lloc de mirar només a Zika com la causa indiscutible de l’esclat de microcefàlia al Brasil (bebès que neixen amb un cap i un cervell anormalment petits), els funcionaris sanitaris no haurien d’examinar la possibilitat que un pesticida en pogués ser el culpable. ?
Tenien al cap un pesticida específic, el piriproxifèn, que s’utilitzava a la zona del brot de Zika, precisament perquè provoca defectes congènits, en els mosquits. I com que el piriproxifeni utilitzat va ser venut per una empresa japonesa que es va associar amb Monsanto (van identificar-lo incorrectament com a filial), es va convertir en una narració feta a mida per a les xarxes socials: la companyia que ja odiava per demandar els agricultors per mantenir llavors es troba darrere de la microcefàlia brot i sembra de por als mosquits per vendre més del seu producte.
Tot això va tenir un efecte real. Davant la creixent sospita de piriproxifèn, un estat brasiler, Rio Grande do Sul, va suspendre l'ús de la substància química a l'espera d'una investigació posterior. Podria semblar una cosa intel·ligent: parar i investigar més enllà d’abocar aquestes coses al subministrament d’aigua. L’únic problema és que, si la major part del pensament científic és correcte, la microcefàlia és causada per Zika transmès per mosquits, posar fi a un programa per eradicar els mosquits podria provocar més casos de microcefàlia en lloc de menys. Si els nadons neixen amb dany cerebral perquè una mica d'activisme intel·ligent juga a la desconfiança raonable de les persones envers els pesticides, seria realment tràgic.
Per què estic tan segur que el piriproxifen no causa microcefàlia?
1. Fa dècades que s’utilitza de manera generalitzada.
El producte específic utilitzat al Brasil també s’ha utilitzat a França, Espanya i més de 30 països sense brots de microcefàlia. I el piriproxifèn també s’utilitza a tots els Estats Units, com ara tractaments antipuces. No hi ha hagut cap augment positiu de la microcefàlia en aquests llocs.
2. Hi ha força proves contra Zika.
Per exemple, els investigadors han demostrat com el virus creua la placenta i s’ha trobat als cervells dels fetus amb cervells poc desenvolupats. És cert que els científics encara no han demostrat exactament com Zika fa que els cervells deixin de desenvolupar-se, però és el mateix gènere de virus que el Nil occidental, que se sap que danya els cervells.
3. El Zika és més perjudicial allà on no ho havia estat abans.
Els metges que van escriure l’informe i altres que dubten de la connexió Zika-microcefàlia han plantejat una pregunta del tot raonable: per què no hem vist un augment de la microcefàlia en altres llocs, com Colòmbia, on el Zika és molt estès? Però hi ha una resposta igual de senzilla: una vegada que ha tingut Zika, es manté immune per a tota la vida. Per tant, on Zika té antecedents, és probable que ja no causi defectes congènits, almenys no en gran quantitat.
En altres situacions en què un brot de Zika ha afectat una nova població alhora, per exemple a la Polinèsia Francesa fa tres anys, sembla que hi ha hagut un augment de la microcefàlia i també molts casos de síndrome de Guillain-Barré, una forma rara de paràlisi que també s’ha relacionat amb l’actual brot de Zika.
Els pesticides poden ser perjudicials o fins i tot mortals? Per descomptat que poden. Hi ha bones raons per desconfiar d’elles i potser de les empreses que les venen. Però quan es tracta de l’augment actual de la microcefàlia, hi ha proves convincents que tenen la culpa d’un virus i no d’un producte químic.
